Amélioration du rendement et de la qualité
L'amélioration de la qualité et de la compétitivité de l'huile d'olive passent par une modernisation de l'activité. Elle concerne les méthodes d'amélioration de la qualité dans toutes les étapes de la chaîne de production, de transformation, de conditionnement et de commercialisation en commençant sur le terrain où les meilleures pratiques agronomiques doivent être appliquées, puis à l'huilerie ou doivent être adoptées des méthodes modernes d'extraction.
La notion de rendement. L'olivier est un arbre résistant qui demande néanmoins beaucoup de soins et de patience pour donner des olives en quantité suffisante. Livré à lui-même, l'olivier ne donne des fruits qu'une année sur deux. A partir de 8 ans et jusqu'à sa centième année en moyenne, l'olivier produit en quantité.
Dans l'hémisphère nord, les plantations comptent de 100 à 250 arbres par hectare. Un arbre produit de 15 à 50 kilos d'olives par an. C'est lorsqu'il est élevé dans des conditions extrêmes que l'olivier donne la meilleure huile. De la qualité, mais peu de quantité. Ainsi, les oliviers plantés à l'intérieur des terres, sur des pentes arides comme celles que l'on trouve dans certaines régions d'Italie, donnent jusqu'à 20 fois moins d'olives que ceux qui poussent sur la côte.
Le rendement définit la quantité d'huile produite à partir d'un poids donné d'olives. Pour obtenir 1 litre d’huile, il faut en moyenne 5 kilos d’olives (soit une rente de 20%). Si les olives sont cueillies à l'avance, ce qui se fait habituellement pour produire les huiles fruitées, des huiles aux fragrances plus nettes et avec plus de vitamines et d'antioxydants, alors la rente des olives est moindre (il faut plus de 5 kg d'olives pour 1litre d'huile fruitée vert).
Les facteurs de rendement et de qualité.
Les rendements sont très variables d'une année à l'autre. Des soins assidus peuvent améliorer son rendement : labours d'automne, apports de fumures et d'engrais. La taille de formation donne à l'arbre une bonne ampleur. La taille de fructification élimine les branches inutiles. Vient s'ajouter à ces travaux une protection contre les parasites (fumafine, cycloconium) et certains insectes (cochenille noire, mouche, teigne ou scolyte de l'olivier).
Dans les différentes étapes de la production d'une huile d'olive vierge extra, les critères de qualité sont déterminés par la qualité des olives récoltées, la maturité des olives, la rapidité de pressage entre la récolte des olives et sa transformation en huile. Celle-ci est relativement simple mais nécessite aussi de respecter avec soin différentes étapes :
lavage, broyage, pressurage, décantation, stockage. Il faut noter que les conditions climatiques (pluie, sécheresse, gel, grêle, soleil) entre deux cueillettes (11 mois) influencent aussi bien la quantité que la qualité des olives. Ainsi, d'année en année, à partir des mêmes oliviers, on peut obtenir des huiles de différentes qualités, rendant plus difficile la tâche d'offrir une huile extra vierge de qualité constante dans le temps.